Willem Geerken (1955-2022): politicus met groot sociaal hart

ZUTPHEN - “Met Willem Geerken is een warm, lief en bevlogen mens heengegaan.” Dat schreef de Zutphense zangeres en presentator Marlies Claasen zondag op haar Facebookpagina. Het nieuws was toen net bekend geworden.

Door Sander Grootendorst

Claasen beschrijft het gevoel van velen. Blijkt uit tal van andere spontane reacties.
Warnsveld kende hem al langer, Zutphen maakte in 2005 kennis met Willem Geerken. Na de fusie van beide gemeenten trad hij aan als wethouder in het nieuwe college van B en W, dat verder uit Zutphenaren bestond. Ook in Warnsveld was hij wethouder geweest, en daarvóór raadslid. De PvdA was zijn partij, sociaal was zijn hart.

Terugdenkend aan de Zutphense forum- en raadsvergaderingen (hij bleef wethouder tot 2010) zien zij die erbij waren een kalm sprekende politicus, wars van grote woorden en gebaren, altijd to the point, doelgericht. Hij hoefde niet zelf op een podium: het podium, dat waren voor hem de mensen van dorp en stad. Hij wilde uit alles en iedereen het beste naar boven halen. Teruglezend waar hij zich tijdens zijn wethouderschap allemaal sterk voor maakte, zien zijn die erbij waren dat dat meer is dan ze zich realiseerden. Nu nog spreken bijvoorbeeld vertegenwoordigers van sportverenigingen vol lof over zijn inbreng al die jaren. Ook zijn ze niet vergeten dat hij zo vaak persoonlijk een kijkje kwam nemen. Opvallend onopvallend. Geerken heeft eveneens veel betekend voor de herinrichting van het Waterkwartier. Als het al niet in zijn geliefde thuishaven Warnsveld is, dan zou er een straat in het Waterkwartier naar hem genoemd moeten worden.

Na zijn politieke carrière was Geerken actief als aanjager van Zutphen Promotie, waar hij zich overigens als wethouder ook nadrukkelijk mee bezig had gehouden: zonder Geerken zouden de organisatoren van de Vuelta, de Spaanse wielerronde, hoogstwaarschijnlijk niet voor Zutphen als startplaats van de tweede etappe hebben gekozen. Na een tip van een journalist aarzelde de wethouder niet: hij nam meteen contact op. Zijn opzet slaagde en mondde op 31 augustus 2009 uit in een geweldige happening. Wielercoryfee Maarten Ducrot roemde ten overstaan van heel tv-kijkend Nederland de wijze waarop Zutphen zijn visitekaartje had afgegeven.

Ten tijde van de Vuelta leed Geerken aan een ernstige ziekte, maar zijn inzet was er niet minder om.

De ‘bestuurscultuur’ is tegenwoordig een veelbesproken item, en dan vooral de slechte kwaliteit ervan in politiek Den Haag. Geerken maakte er als ‘loopbaancoach’ zijn taak van om bestuurders te begeleiden. Er is grote behoefte aan goede bestuurders, stelde hij. Daaraan wilde hij met zijn ervaring en inzicht een steentje bijdragen.

Een bestuursfunctie die hij zelf bekleedde was die van voorzitter van de stichting Gondelvaart Warnsveld. Het motto: tijden veranderen, maar mooie tradities moeten blijven bestaan. Over tradities gesproken: Willem Geerken speelde - opvallend onopvallend - jaarlijks de hoofdrol bij de intocht van Sinterklaas in Zutphen. Aan Marlies Claasen de eer om de sint op de IJsselkade te verwelkomen. Ze schrijft erover in haar Facebook-post: “Elk jaar in november klopte mijn hart sneller voor hem.” De kinderen konden op hem rekenen. Voor kinderen deed Geerken sowieso graag een stapje extra. Op zijn werk en privé: bijvoorbeeld als ‘buddy’ van zijn buurjongen, die verstandelijk beperkt is. Hoe druk bezet hij ook als wethouder was, familie kon altijd bij hem terecht voor hulp en advies. Hij was getrouwd met Petra Smeenk (ook PvdA-politica), ze hebben drie kinderen en twee kleinkinderen.

Willem Geerken is 66 jaar geworden.